大概在許多人心目中，沈家本簡直就是清末法律改革的化身。這位造詣宏深的大學(xué)問家和處于古今絕續(xù)之交的務(wù)實(shí)派法律改革家的整個后半生命運(yùn)是與清末修律溶為一體的�？梢哉f，離開清末修律，便無從全面了解和正確分析沈家本；同樣，離開沈家本，我們也難以把握清末新律。那么首先讓我們考察這位"使肩負(fù)沉重歷史包袱的古老中國的傳統(tǒng)法制的桎梏中掙扎出來，并為其創(chuàng)造了一個現(xiàn)代化法制的宏遠(yuǎn)架構(gòu)13"的清末修律大臣。

　　沈家本出身于科舉正途，在清政府刑部供職三十余年，對大清律例以及歷代的刑獄檔案都諳熟于胸。在海禁已開、西學(xué)東漸的時代里，他的法學(xué)視野又并非囿于中國傳統(tǒng)律學(xué)，還曾精研歐美和日本等國的法典及其最新學(xué)說，受西方自由、平等、博愛等資產(chǎn)階級人道主義和人權(quán)理論影響頗深，并力主"采擷精華"以"稍有補(bǔ)于當(dāng)世"。身處復(fù)雜的社會背景和政治氛圍，置身于"日處阽危，憂患近切"的清末時局，沈家本不得不把中國法律與民族命運(yùn)聯(lián)系在一起。半個世紀(jì)愛國思想的積淀，以及親身受到外國侵略者的凌辱，使他亟希望通過修律而有助于匡時救國。然而，清廷雖然給予了沈家本修律大臣的職位，卻沒有給他自由寬松的修律環(huán)境。光緒二十七年(一九○一年)十二月，清廷在西安發(fā)布了"變法"上諭，表面上宣稱是為了適應(yīng)形勢的變化，即所謂："世有萬古不變之常經(jīng)，無一成不變之法治……窮變通久……"，但究其實(shí)際，無非是在內(nèi)憂外患下為維持自身統(tǒng)治而不得不采取的權(quán)宜之計(jì)。所謂"不易者三綱五常，昭然如日星之照世，而可變者令甲令乙，不妨如琴瑟之弦"。這就在事實(shí)上以不可違抗的命令限定了清末改法修律活動的范圍。沈家本所面對的，正是這種十分困難的局面：一方面要遵旨修律;另一方面又要遵旨不得觸動舊律的根本。作為一名典型的封建士大夫和清王朝位列朝班的重臣，他對于這個方針自不能有任何的違背。為此沈氏一方面釋明"法律之損益，隨手時運(yùn)之遞遷……推諸窮通久變之理，實(shí)今昔之不宜相襲也"。另一方面又要"不戾乎我國世代相沿之禮教、民情"。在這新舊混雜，充滿矛盾和多元的思想指導(dǎo)下，清末新律的主旨也就水到渠成了。